Ya hemos hablado en otra oportunidad entre nuestras notas acerca de este recorrido y este maravilloso sitio de la Cordillera de los Andes. Pero en esas oportunidades se trataban de relatos de otros autores, ahora nos ha tocado -afortunadamente- vivirlo plenamente, con la idea de brindarle satisfacción a nuestros sentidos y un buen relato para ustedes.

Y si hablamos entonces de silencio, desolación y extrema belleza, es en si lo que podemos rescatar a

modo de perfecto resumen. Un silencio que se hace escuchar, que se puede percibir -como dije anteriormente- con mas de un sentido, con el oido, y con el sexto de nuestros sentidos.

Una desolación que nos da la clara idea de lo que es la desolación, donde solo interviene nuestra propia presencia, el paisaje que nos rodea, el murmullo del viento y los latidos de nuestro propio corazón.

La extrema belleza está expresada en un relieve de montaña que atraviesa una gama de variantes de los mas diversos tipos. Desde quebradas, valles, mesetas, caminos de cornisa, una pureza de aire que solo podemos encontrar en esas alturas y un cielo tan azul como pocas veces me ha tocado ver, por no decir nunca.

Plano de relieve del trayecto Fiambalá - Paso de San Francisco - Total: 199 km

Fiambalá

El recorrido en si arranca en la localidad de Fiambalá, el último pueblo del oeste de la provincia de Catamarca, en la República Argentina. Fiambalá se encuentra emplazada sobre un valle, entre las sierras de Fiambalá hacia el este y la Cordillera de los Andes al oeste. Es un pueblo que tiene la característica de encontrarse emplazado en forma vertical, ya que tiene un largo de 18 km y un ancho de apenas pocas cuadras. Fue fundado en el año 1702, o sea estamos hablando de una localidad antiquísima donde se destaca, como en la mayor parte del territorio de esta provincia, las construcciones de adobe. Y esta fue una de las cosas que me sorprendió, tanto en Fiambalá como en otras localidades vecinas: el adobe, inclusive utilizado en construcciones modernas, donde solo uno puede entender que están hechas de adobe al ver alguna de sus paredes que han quedado todavía desnudas. Por lo demás, pasa como cualquier otro tipo de construcción. Fiambalá desborda de casas centenarias de adobe, una característica de todos estos pueblos andinos.

Pero en esta localidad se percibe un toque muy especial. La influencia que en ella ejerce el paso de San Francisco. Al ser el punto obligado del trayecto, recibe la influencia de visitantes de uno y otro lado de la cordillera. Y algo mas, hay que tener en cuenta que desde aquí tenemos doscientos kilómetros hasta el paso y desde el paso mas de doscientos cincuenta hasta el primer pueblo en territorio chileno, sea este Copiapó o Diego de Almagro, con lo cual, estamos en mas de cuatrocientos cincuenta kilómetros de desolación. Consecuentemente, Fiambalá es mas aún un punto de detención obligado. Y esto se nota claramente en la infraestructura turística con que nos encontramos.

Pero ya adentrándonos en lo que es en si la travesía, tenemos que tener en cuenta que antes de salir de Fiambalá hacia el paso de San Francisco serán necesarias tomar algunas previsiones. La principal: el combustible. Fiambalá es el último punto con combustible durante los próximos cuatrocientos setenta kilómetros. Existe algún expendio en la localidad de Las Grutas, a solo 20 km del paso en donde se encuentra la aduana argentina, pero por favor, no deberán el tener en cuenta aprovisionarse allí no mas que ante una emergencia. En Fiambalá, deberán ingresar al pueblo, a solo 300 metros del camino hacia el paso, encontrarán una estación de servicio de bandera blanca (o sea, de ninguna de las empresas conocidas) donde encontrarán el combustible que necesitan (no GNC, por supuesto). La última estación de servicio de bandera (YPF en este caso) podrán encontrarla en la localidad de Tinogasta, 52 kilómetros antes de Fiambalá sobre la misma ruta 60, y se trata de una estación de servicio del Automovil Club Argentino, en pleno centro de la localidad.

Otra de las previsiones a tomar será el agua y la comida. Definitivamente no esperen encontrar un McDonalds o un Burger King durante los próximos 700 kilómetros, por lo menos. Tampoco un almacén o un pequeño kiosco. Tendrán eso si pocas probabilidades de cruzarse con algún vehículo en cualquiera de los sentidos, de hecho, nosotros nos cruzamos con solo dos en un trayecto de cuatrocientos kilómetros, de ida al paso y vuelta a Fiambalá. Seguramente si tendrán la posibilidad de ver algún ser humano en el puesto de Las Grutas donde se encuentra la aduana argentina y gendarmería y en el mismo paso de San Francisco. Pero este es otro de los condimentos que hacen tan especial este lugar y es necesario poder llegar a disfrutar de esta paz extrema para percibir plenamente lo que nos deja esta visita.

Ya con todos estos elementos tenidos en cuenta, emprenderemos el recorrido a traves de la ruta 60 que discurre en sentido oeste desde Fiambalá ingresando poco a poco en la Cordillera de los Andes.

La quebrada de Las Angosturas

Los primeros sesenta a setenta kilómetros son de camino sinuoso. La ruta va ganando altura paulatinamente partiendo desde los 1505 metros sobre el nivel del mar en que se encuentra Fiambalá hasta los 3000 metros que encontramos en el ingreso al Valle de Chaschuil. Pero antes de ese valle está este terreno sinuoso y extremadamente desbordante de belleza llamada la Quebrada de Las Angosturas. En realidad la quebrada en si la encontramos aproximadamente en el kilómetro 50 de nuestro recorrido. Es una quebrada que atraviesa el sector de la pre cordillera entre cerros multicolores, de todos los matices que puedan imaginarse, ascendiendo -tal como dijimos- 1500 metros en un recorrido de aproximadamente setenta kilómetros. Hay que tener mucha precaución en este sector y circular a baja velocidad ya que existen curvas realmente bastante pronunciadas.

Arrancamos de Fiambalá con una temperatura de 17ºc. Al llegar al final de la quebrada de Las Angosturas e ingresando en el Valle de Chaschuil estamos a 3000 metros y la temperatura ha descendido a 12ºc.

El Valle de Chaschuil

En este sector de la ruta 60 el camino toma dirección norte, tal como puede apreciarse en el mapa. La vegetación cambia repentinamente. Los arbustos que veíamos entre las laderas de las montañas han desaparecido y ahora podemos divisar solamente pequeñas plantas, pastizales de pocos centímetros de altura que le dan un colorido muy especial al paisaje. Un amarillo intenso.

La traza de la ruta también cambia. Ya no existen esas curvas y contracurvas que teníamos en la quebrada. Ahora hay largas rectas que terminan en algunos casos en curvas que en apariencia pueden ser normales, pero muchas de ellas pueden ser peligrosas. Circular con mucha precaución.

Paralelo al valle corre el río, de gran interés para pescadores porque son buenas las truchas que pueden llegar a obtenerse.

El camino corre por las faldas cordilleranas que se encuentra cubierta de pedregullo y un campo de acarreo, donde se acumulan restos erosionados de montañas, disgregados por efecto de las grandes variaciones diarias de temperatura, que alcanzan los 45°C .

En el kilómetro 100 del trayecto nos encontramos con Cortaderas y en el 122, Cazadero Grande. En Cortaderas hacia la izquierda podremos divisar el hotel (cinco estrellas?) que parece impropio del territorio que estamos atravesando. A mi entender como "fuera de contexto". Bueno, en dicho hotel había un solo automóvil estacionado y a nuestro paso, ningún otro signo de vida.

Ya aquí, a unos pocos kilómetros podrán mirar hacia las altas cumbres de la izquierda. Miren bien entre ellas y aparecerá la silueta inconfundible del Volcán Pissis (6882m) a la distancia. Se darán cuenta inmediatamente porque es el único en este punto que presenta sus cumbres y laderas nevadas. Está en la frontera entre las provincias de Catamarca y La Rioja, íntegramente en territorio argentino. Es el volcán inactivo mas alto del mundo y la segunda montaña mas alta de América detrás del Cerro Aconcagua. Disfrútenlo, como dijimos, a la distancia.

A la altura del kilómetro 155 arribamos al paraje Las Peladas. Bueno, no hay nada mas que un refugio a 3950m. Pero en este punto comienzan a divisarse las grandes cumbres andinas y lo que vinimos a buscar … los primeros seismiles (aunque ya vimos al Pissis anteriormente, como un adelanto, un aperitivo).

Vamos a hacer un alto aquí ya que tocamos el tema de los refugios. Existen seis refugios a lo largo de los 200 kilómetros de la ruta 60 desde Fiambalá hasta el paso de San Francisco. Están separados aproximadamente uno de otro por unos 25 a 30 kilómetros. Dentro de ellos podrán encontrar un lugar para resguardarse en caso de emergencia y un intercomunicador para solicitar ayuda en caso de ser necesario ante algún percance en la ruta. No me pregunten si funcionan correctamente.

El primer gran espectáculo de seismiles está ya a nuestro alcance. Hacia la derecha el Incahuasi (6640m). Hacia la izquierda, a su lado, el San Francisco (6080m). Y un párrafo muy especial para el Incahuasi que nos va a mostrar desde este lado de la ruta, su cara mas hermosa, mas impactante.

En el kilómetro 179 se encuentra el puesto de Las Grutas. Allí está gendarmería, por lo tanto, detención obligada. No olviden contar con sus documentos y los del vehículo. Deberán descender del mismo y acercarse a la oficina con los documentos de todos los viajeros. En caso de continuar camino a Chile, éste es el punto donde se hará migraciones. Aquí en las grutas, a 4000 metros de altura, el termómetro ya marca 9 grados centígrados y un vientito algo considerable nos hace ver la necesidad de tomar algún tipo de abrigo.

Luego de pasar gendarmería nos encontramos con los galpones de vialidad nacional. Aquí están, viven y trabajan arduamente en un clima inhóspito, hombres que se encargan que esa ruta que hemos atravesado durante 200 kilómetros se encuentre en el perfecto estado en que la disfrutamos. También una mención especial para ellos. Ojo, rescato algo mas apartandonos un poco del tema que nos toca. Es el excelente estado de todas las rutas por las que transitamos en la provincia de Catamarca. Tal vez fue una pequeña traza del gran circuito con que cuenta la provincia. Pero en todos los casos es de destacar. Ah, y saben una cosa? … ni un solo peaje!!!! Y otra cosa importante que nos tocó vivir. La policía. Parece que solo hace su trabajo en las rutas, no como en algunas provincias vecinas donde siempre aparece alguno pidiendo algún tipo de colaboración. Bien por Catamarca entonces.

El Paso de San Francisco

Seguimos nuestro recorrido. El gps marca 4021m y 179 kilómetros recorridos desde Fiamalá; el termómetro 9 grados centígrados. El Paso de San Francisco está a solo 20 kilómetros de distancia y una altura de 4726m, lo que nos da un poco la pauta de la pendiente que debemos salvar en este punto. Un trayecto que realizaremos en segunda o tercera marcha a lo sumo y no mas de 40 kilómetros por hora de velocidad.

Ahora a la derecha y a la distancia, alla abajo, aparece una laguna con sus aguas color azules, mas aspecto de salar que de laguna, con matices blancuzcos. Mientras tanto, seguimos ascendiendo. Miramos para atrás y los galpones de Las Grutas aparecen muy muy pequeños. Vamos bordeando la ladera norte del Cerro San Francisco y acercándonos mas y mas a él. Pareciera que su cumbre está ahí … muy cerca, pero no es así está a mas de mil metros por encima de nuestras cabezas. El San Francisco en esta temporada de verano está desprovisto de nieve. No así el Incahuasi que lo vigila a su lado como si fuese su hermano mayor.

Y de repente … la pendiente termina. El camino se hace llano y el cartel indicador nos hace ver que hemos llegado. Estacionamos la camioneta a un costado y dirigimos la vista hacia delante … entonces ahora fue solo llegar y hacer silencio. Estaban "todos" allí, al alcance de nuestros ojos, para el deleite de nuestro espíritu.

Miro el gps. Marca 4683m … hay diferencia con la altura real en este momento, confío mas en los 4726m que nos dice el cartel indicador. La temperatura 7ºC y un viento bastante considerable, a simple vista sería de unos 20 a 30 km por hora. Y sigo contemplando el espectáculo que tengo en frente, con el mapa en mano y la imagen de cada uno de ellos que guardaba en mi retina solo tomada de los libros, ahora la hago viva y trato de identificarlos.

Me bajo de la camioneta y me dirijo hacia el mojón del límite internacional ubicado a unos treinta metros de ésta. Pequeño error. Hay que caminar muy despacito. Al llegar un mareo repentino, una sensación de estar viviendo algo irreal me invade. Tomo conciencia entonces … si … estoy a 4700 metros de altura. Me detengo, trato de respirar profundo varias veces, y bueno … el aire no llega del todo bien, como estamos acostumbrados. Un joven que estaba en el refugio se da cuenta y se acerca a mi. Me pregunta: "¿Está bien? … tiene que caminar despacio por aquí".

Bien, luego de un rato me recupero y me acerco al refugio donde estaba este hombre con un par de personas mas contemplando el espectáculo de seismiles.

Les pregunto entonces: "Aquél es el Ojos, no? … "si, y el de allá al fondo el Tres Cruces" … "el de allì El Fraile y éste de aca al lado, bueno, el San Francisco". Quise hacerme un poco el entendido pero los mapas y fotos a veces dicen otra cosa: "si, -le respondí- a estos los tenía y aquél otro, cuál es?" … "El Muerto -me respondió- y entre El Muerto y el Ojos del Salado, a lo lejos, se ve el Walter Penck". Sorprendido le respondí: "¿Se ve desde aca? … no me lo hubiera imaginado" y me detuve a mirarlo y tratar de descubrir sus formas tal como pude hacerlo con el Ojos y El Fraile, pero no fue muy posible.

Me quedé con la idea entonces que ése era el Walter Penck y me conformé, muy satisfecho con esa idea. "Por detrás del San Francisco asoma la cumbre del Incahuasi -continuó diciendo." … "Si, pero se ve mejor desde la ruta, impresiona realmente". Y si, en su cumbre los Incas depositaron tumbas hace cientos de años. Ellas pueden verse en el museo del hombre de Fiambalá. Es una montaña de conquista centenaria, como tal vez pueda llegar a serlo el mismo Aconcagua, que probablemente haya sido conquistado por los Incas cientos de años antes que Mathias Zurbriggen.

6640 METROS Incahuasi Ubicado cerca del Paso fronterizo de San Francisco, desafía cada año a aquellos que de lugares lejanos llegan para alcanzar su cima. Constituido entre tantos como santuario de altura, desde su cumbre se rescató una estatuilla que formaba parte de un tradicional ajuar funerario, hoy exhibida en la sede del Banco Nación en la ciudad capital de Catamarca. Incahuasi o Nevado de Incahuasi es un volcán de 6640 m de forma de cono obtuso en el límite argentino-chileno, y extremo de una larga cadena de otros gigantes volcánicos tales como San Francisco, El Fraile, El Muerto, Ojos del Salado, Cerro Solo y Tres Cruces. Fue escalado por primera vez probablemente a mediados del siglo XIX por el ingeniero inglés E. Flint, y en 1913 por el geólogo alemán Walther Penck, cuatro días después de haber conquistado el vecino volcán San Francisco. La ascensión puede efectuarse partiendo del paraje Las Grutas. La cumbre se halla en el borde noreste del gran cráter.

Y así estuve varios minutos contemplándolos mientras el dolor de cabeza empezaba a avanzar paulatina pero consistentemente. Un buen precio a pagar por semejante espectáculo.

En un momento llegan al lugar desde territorio chileno, dos o tres camiones de vialidad de Chile, con varios operarios que descendieron en el paso de uno y otro lado de la frontera. De uno de esos camiones bajaron dos hombres, uno bastante corpulento y el otro todo lo contario. El primero se me acerca y me extiende su mano. Lo propio hace el segundo. Entonces el hombre corpulento con fuerte acento chileno me pregunta: "¿De dónde viene mi amigo?". "De bastante lejos -le respondí- Buenos Aires." .. "Ah, Buenos Aires, si, viene mucha gente desde allí, ¿Va para Copiapó?" … "No, solo hasta aquí - le respondí.".

En ese momento, el otro operario, el mas menudo, saca una cámara fotográfica y empieza a fotografiarnos, o filmar, mientras seguíamos con nuestra charla.

Luego el hombre continuó diciendo: "Si, el camino del lado de nuestro país no está en muy buenas condiciones. Estamos trabajando para dejarlo perfecto y que puedan llegar hasta Copiapó sin problemas, es un lugar digno de visitar mi amigo, tiene que conocer Chile". "Conozco -le respondí- mas al sur, por Viña y Valparaíso .. y Concón".

Un mapa detallado de los seismiles visibles desde el paso de San Francisco y el trayecto por la ruta 60

Entonces fue que este mismo hombre dislizó una frase que me impactó: "Sabe una cosa usted, ésto -señalando con su mano el mojón del límite internacional- es solo para los papeles, aquí no hay fronteras, somos todos la misma cosa, hermanos.", a lo que le respondí sorprendido y complacido: "por supuesto, ojalá algún día todos, a uno y otro lado de ésta frontera para los papeles, puedan llegar a entenderlo como lo hacemos nosotros en este momento". Luego con otro fuerte apretón de manos me despedí de mi nuevo "amigo" chileno, un dignísimo representante de ese pueblo tan maravilloso, con quien compartimos una de las cordilleras mas hermosas e imponentes del planeta, y en especial éstos seismiles, creados por la naturaleza para el deleite de los ojos y el espíritu.

Y si de ese espítitu hablamos, voy a concluír mencionando algo muy importante al respecto. Puede ser que esta nota, como tantas otras ya sea informativas o testimoniales como ésta, sean visitadas por lectores ocasionales que están detrás de una noticia o información acerca de determinados lugares. De hecho esto sucede diariamente. En este sentido entonces, ojalá que este relato pueda servirles a ellos para acercarlos un poco mas a ese espíritu de montaña que ustedes y quien escribe ya conocemos.

Ese espíritu que nos lleva a verla, a conocerla, a palparla con la mirada y a sentirla; y también a querer subirla. Éste lugar sobre el cual hemos hablado, es en sí un sitio donde una persona puede acercarse mucho mas a ese espíritu que en otros lugares, puesto que aquí se combinan varios factores que hacen de él un lugar muy especial. Y es lo que hablábamos al comienzo, el silencio, la desolación y la extrema belleza, que se combina con un menú impresionante de seismiles, un caldo de cultivo muy propicio para poder percibir el espíritu de la montaña.