Por Fernanda Insua | Redacción Alpinismonline Magazine
Foto de Portada: Saturno, en una imagen que parece una creación artística. Constituye una de las más impresionantes imágenes del gigante gaseoso. Tomada por la sonda Cassini el 20 de Noviembre de 2017, dos días antes de su auto-destrucción (Foto NASA)
Cassini-Huygens fue un proyecto conjunto de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Italiana (ASI). Se trató de una misión espacial no tripulada cuyo principal objetivo fue estudiar el planeta Saturno y sus satélites naturales (lunas).
La nave estaba compuesta de dos elementos principales la sonda Cassini (en honor al astrónomo Giovanni Cassini) y el módulo de descenso Huygens (en honor al astrónomo Christiaan Huygens) y su lanzamiento se realizó el 15 de octubre de 1997 desde Cabo Cañaveral y entró en la órbita de Saturno el 1 de julio de 2004. La sonda alcanzó Titán, la mayor luna de Saturno, el 14 de enero de 2005. Fue la primera nave que orbitaba Saturno.
El costo total de la misión fue de 3260 millones de dólares, de los cuales la NASA aportó 2600 millones, la ESA 500 millones y la ASI 160 millones.
Línea del tiempo: algunos hitos de Cassini-Huygens
25 de abril de 1998: Cassini sobrevuela Venus, acercándose a 284 kilómetros de la superficie.
29 de diciembre de 2000: Cassini realiza el vuelo más cercano a Júpiter, a una distancia de 10 millones de kilómetros. Allí une fuerzas con la nave Galileo y ambas proveen una visión única acerca del sistema jupiteriano.
31 de octubre de 2002: Cassini toma la primera imagen de Saturno a 285 millones de kilómetros de distancia y 20 meses antes de llegar a este planeta.
31 de mayo de 2004: Cassini descubre dos lunas previamente desconocidas, orbitando el planeta anillado. Methone y Pallene, con 3 y 5 kilómetros de diámetro respectivamente, elevan a 60 el número total de lunas conocidas de Saturno.
10 de junio de 2004: Phoebe se convierte en la primera luna que sobrevuela Cassini, que pasa a 2000 kilómetros de ésta. La Voyager 2 en 1981 se había acercado a 2.2 millones de kilómetros.
El 30 de junio de 2004: Cassini, aún llevando el módulo Huygens, se convierte en la primera nave que orbita Saturno.
14 de enero de 2005: El módulo Huygens aterriza en la luna más grande de Saturno, Titán. El descenso duró 2 horas y 27 minutos. Titán revela una geología y meteorología extraordinariamente similares a las de las Tierra.
13 de julio de 2005: Las cámaras de Cassini obtienen imágenes detalladas del polo sur de la luna Encélado. Las imágenes revelan un terreno complejo y joven, completamente libre de cráteres.
8 de marzo de 2006: Los científicos anuncian la evidencia de reservas de agua líquida, posiblemente en forma de geysers, en Encédalo.
21 de julio de 2006: El radar de Cassini detecta varias docenas de lagos con tamaños variables, desde 1 a 30 kilómetros de ancho.
31 de mayo de 2008: Se completa la primera misión. En cuatro años, Cassini reveló maravilla tras maravilla, conocimientos acerca de los anillos, lunas y ambiente magnético.
23 de junio de 2009: Los científicos detectan sales de sodio en los granos de hielo del anillo más externo de Saturno.
2 de febrero de 2010: La NASA decide extender la misión internacional Cassini-Huygens para explorar Saturno y sus lunas hasta 2017.
21 de junio de 2011: Cassini encuentra más evidencia acerca de la presencia de una reserva de agua salada a gran escala debajo de la corteza helada de Encélado.
27 de julio de 2014: Los científicos, utilizando datos de Cassini, identifican 101 diferentes geysers en Encélado.
23 de marzo de 2016: Los científicos identifican el punto más alto de la luna Titán, un pico de 3337 metros.
26 de abril de 2016: Un nuevo estudio basado en los datos de Cassiniencuentra que un gran mar en Titán está copuesto mayormente por metano líquido puro.
12 de abril de 2017: Cassini toma las primeras imágenes de la historia espacial de otra de las lunas de Saturno, Atlas, a 11 mil kilómetros de distancia. Al mismo tiempo los científicos anuncian la presencia de gas hidrógeno, el cual podría potencialmente proveer una fuente de energía química para la vida.
El "Grand finale"
Debido al cercano agotamiento del combustible de la sonda, que la dejaría sin posibilidad de control, se planificó su destrucción para evitar que eventualmente ocasionara una contaminación biológica (o radiactiva) en Titán o Encélado (satélites naturales con altas probabilidades de albergar vida). El 26 de abril de 2017 Cassini se adentró en el espacio entre Saturno y sus anillos, cumpliendo su última misión antes de desintegrarse el 15 de septiembre del mismo año.
La nave CASSINI-Huygens en detalle: https://saturn.jpl.nasa.gov/the-journey/the-spacecraft/
Fuente: https://saturn.jpl.nasa.gov
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