Por Joe Rao para SPACE.com | Fuente: Space.com
La luna nueva de agosto llega el sábado 11 de este año, perfectamente programada para traer noches oscuras y sin luna en torno al pico de la lluvia de meteoros Perseidas. De hecho, 2018 es un año excelente para observar estos meteoros; tales condiciones de cielo sin luna son ideales para observarlas.
La Tierra atravesará a través de la parte más rica de la "lluvia" alrededor de las 4 a.m. hora de España, del lunes 13 de agosto.
Por lo tanto, a última hora de la noche, antes del amanecer del lunes 13 de agosto, los habitantes de América del Norte y Europa deberían contar con las mejores vistas desde su casa. Quienes acampen por su parte, deben poner sus sacos de dormir fuera de la tienda para disfrutar de este "Viejo Fiel" espectáculo de las lluvias de meteoritos.
Los Perseidas ya no tienen el título de "más prolíficas" de las exhibiciones de meteoritos anuales; las Gemínidas de diciembre ahora producen meteoros en mayor número. Pero las Perseidas siguen siendo las más populares porque aparecen durante las agradables noches de verano en comparación con las Gemínidas invernales, siempre hablando del hemisferio norte.
Por supuesto, las Perseidas no son estrellas que caen de sus posiciones fijas en el cielo. Más bien, son diminutas partículas de material que fueron arrojadas por el cometa Swift-Tuttle en cada paso por el Sol. Mientras que los meteoros se pueden ver en cualquier noche, la mayoría de los meteoros que se ven a mediados de agosto pertenecen a la corriente Perseidas.
El cometa Swift-Tuttle fue descubierto durante el verano de 1862 por Lewis Swift, un astrónomo aficionado con base en Nueva York; y Horace Tuttle, un astrónomo profesional en el Observatorio de la Universidad de Harvard. El cometa tiene un período orbital de aproximadamente 130 años y fue avistado por última vez en diciembre de 1992. Su próximo regreso previsto está programado para agosto de 2126.
Es probable que el cometa haya circulado el sol cientos de veces y haya dejado un "río de escombros" a su paso. Debido a que las órbitas respectivas de la Tierra y el cometa Swift-Tuttle casi coinciden a mediados de agosto, la Tierra termina abriéndose paso a través de este río de escombros. A medida que avanzamos por el campo de escombros, estos pequeños pedazos de polvo del cometa atraviesan la atmósfera superior a 60 kilómetros por segundo. La fricción con la atmósfera eleva estas partículas al calor blanco y produce un rastro incandescente de gas ionizado, que se desvía hacia el efecto de "estrella fugaz".
Al igual que con todas las lluvias de meteoritos, las Perseidas parecerán divergir de un pequeño punto en el cielo, llamado "radiante"; en este caso, es la parte norte de la constelación de Perseo, ubicada no muy lejos de su famoso Grupo Doble (de ahí el nombre "Perseidas"). Para gran parte de los Estados Unidos, el radiante ya está sobre el horizonte noreste cuando la oscuridad está cayendo. Si tiene suerte, puede ver algunas Perseidas a las 9 o 10 de la noche. Estos precursores se destacan de los meteoros tradicionales porque producen largos y brillantes caminos en la mayor parte del cielo.
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Tales meteoros se llaman "skimmers de la Tierra" y a menudo dejan rastros de larga duración a su paso. Los skimmers terrestres son muy distintivos porque siguen un camino casi paralelo a la atmósfera de nuestro planeta, pero durante las horas de la tarde tienden a ser pocos y distantes. Pero después del inicio de la medianoche, la actividad de los meteoritos comienza a aumentar notablemente porque estamos en el lado de la Tierra que avanza hacia adelante y estamos embistiendo directamente contra la corriente Perseida. La actividad de los meteoritos también aumenta en esta época porque el radiante está subiendo más alto en el cielo; desde la medianoche hasta la primera luz del amanecer, los meteoros pueden aparecer a velocidades de 60 a 90 kilometros por segundo, y esta frecuencia es otra razón por la que este evento es tan popular.
Sin embargo, si vives en una ciudad bien iluminada rodeada de obstrucciones como edificios altos, verás considerablemente menos meteoros.
No es solo la cantidad, sino la calidad de los meteoros, lo que hace que las Perseidas sean tan populares. Muchos de los meteoros que se aprecian son rápidos y bastante brillantes, en el rango de magnitud promedio de 2 a 2.5, o alrededor del brillo de Polaris (la estrella polar) o las estrellas más brillantes de la Osa Mayor. Las rayas más brillantes suelen estar teñidas de un tono azulado o verdoso, mientras que los meteoros más débiles tienden a aparecer de color amarillo o blanco.
Cerca de un tercio de todas las Perseidas abandonan los trenes luminosos, que pueden persistir desde unos pocos segundos hasta casi un minuto. Estos meteoros extraordinariamente brillantes se llaman bolas de fuego. Y de acuerdo con Bill Cooke de Meteoroid Environment Office de la NASA, las Perseidas producen más bolas de fuego que cualquier otra lluvia de meteoritos. Algunos pueden terminar en bengalas o ráfagas que se asemejan a un estroboscopio, capaz de proyectar sombras. Tales meteoros se llaman "bólidos".
Si tienen binoculares, pueden prolongar la visibilidad de un tren de meteoritos. Es fascinante ver una racha de meteoritos que comienza recta y verdadera y en unos pocos segundos parece girar y girar, ya que responde a los vientos de alto nivel en la atmósfera superior de la Tierra a altitudes de 65 a 80 km.
Una de las Perseidas más brillantes fueron las de agosto de 1974. Si está nublado esa noche, no te preocupes; las Perseidas continuarán siendo evidentes, aunque en menor números, durante casi dos semanas más. Las tasas por hora promedian entre la mitad y la cuarta parte de las cifras pico durante una noche o dos antes y después. Y los últimos rezagados han sido registrados tan tarde como el 24 de agosto.
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